Zuid-Afrika ligt eruit. Gisteren verloren ze de cruciale wedstrijd tegen het reeds geplaatste Nigeria met 1-0 in eigen huis. Coach Joel Santana had van tevoren nog de totale oorlog verklaard aan de Nigerianen. Vergeefs. In de 70ste minuut scoorde één van de Super Eagles, Ikechukwu Uche, het eerste en enige doelpunt van de wedstrijd. In de andere wedstrijd won Sierra Leone van Equatoriaal Guinee, waardoor de Leone Stars nu met 7 punten de tweede plek in de groep hebben veroverd.
Terwijl Zuid-Afrika het met in totaal 4 punten en nog maar één wedstrijd voor de boeg kan schudden en dus niet naar de Afrika Cup 2010 in Angola gaat, beleeft Nigeria één van zijn allerbeste kwalificatie-campagnes ooit. Keeper Dele Aiyebugba van Nigeria riep vlak voor de wedstrijd dat hij ook ditmaal een ‘clean slate’ zou houden. Dat lukte. Met nul doelpunten tegen, zeven voor, en het maximale aantal punten (15) in de pocket is Nigeria met afstand koploper in Groep 4. En Bafana Bafana? Nu zij de oorlog hebben verloren, kunnen zij zich volledig gaan richten op het WK 2010 in eigen land.
Het EPRU stadion in Port Elizabeth moest het ‘slachthuis’ worden voor de bezoekers uit Nigeria. Het schijnt dat de Zuid-Afrikaanse voetbalbond Safa dit stadion met opzet had gekozen, omdat het veld er nogal hobbelig en kuilerig bij ligt. Dit zou dan een nieuwe poging zijn van de Zuid-Afrikanen om de Nigerianen dwars te zitten, na het onnodig lange oponthoud van de Eagles op het vliegveld enkele dagen geleden. Het oneffen veld moest de aanvallen van de Nigeriaanse voetbalsterren neutraliseren.
En natuurlijk was daar de oorlogsverklaring van Joel Santana. ‘We moeten hard vechten op zaterdag. Het wordt een oorlog tegen de Nigerianen. Ik respecteer ze maar ik vrees ze niet. Ze hebben in ieder geval hun respect getoond door hun beste squad mee te nemen.’ Maar was dat wel zo? Minstens vier basisspelers moesten wegens blessures en ander ongemak verstek laten gaan, waaronder Mikel van Chelsea. Volgens de Zuid-Afrikaanse coach betekende dat allerminst dat de Nigerianen verzwakt waren. ‘Al hun spelers zijn gevaarlijk,’ zo waarschuwde hij zijn mannen.
En terecht. Ook met een half b-team wonnen de Nigerianen de cruciale pot in Port Elizabeth, ondanks de aanmoedigingen van het massaal aangetreden publiek. Dat was volgens enkelen ook de reden dat de wedstrijd werd gespeeld in dit stadion, met zijn erbarmelijke veld. Niet per se om de Nigerianen te pesten (de Zuid-Afrikaanse voetballers hadden er ook veel last van), maar omdat de kans hier het grootst was dat er maar weinig Nigerianen naar het stadion zouden komen. ‘De wedstrijd zou aanvankelijk in Gauteng gespeeld worden waar heel veel Nigerianen wonen,’ zo zei oud-aanvoerder van de Bafana Bafane, Eric Tinkler.
Zuid-Afrika speelde overigens grotendeels met spelers ‘van eigen bodem’, ofwel spelers uit de lokale competitie. Dat belooft in ieder geval weinig goeds voor de komende jaren. Er dringt weinig talent door binnen de gelederen van de Bafana Bafana en het voetbal lijkt er een beetje op zijn gat te liggen. Joel Santana zal nog behoorlijk wat werk moeten verzetten wil zijn team enigszins presteren op het WK in eigen land. Want daar zal Zuid-Afrika moeten bewijzen dat ze niet alleen maar op het toernooi zijn omdat ze gastheer zijn, maar omdat ze daadwerkelijk kunnen voetballen.
De vreemdste opmerking, tot slot, kwam gisteren van Benni McCarthy die het Zuid-Afrikaanse aanvoerdersstokje tijdelijk van Mokoena had overgenomen. ‘Ik ben trots als speler en trots als aanvoerder. Dit is zonder twijfel de mooiste dag uit mijn carrière, nu ik aanvoerder ben geweest tijdens zo’n belangrijke wedstrijd. We zijn teleurgesteld in het resultaat maar we hebben goed voetbal gespeeld. We kunnen in de aanloop naar 2010 alleen maar beter worden.’
Het WK in 2010, ja, maar kan iemand deze jongen vertellen dat hij, als aanvoerder van de Bafana Bafana, in datzelfde jaar niet naar de Afrika Cup zal gaan? Ook niet als niet-aanvoerder trouwens.
