Op vrijdag werd in Luanda de loting afgewerkt voor de Afrika Cup 2010, dat van 10 tot en met 31 januari plaatsvindt in gastland Angola. Goed nieuws: alle groepen bevatten minimaal twee sterke ploegen en een gevaarlijke outsider. Men zou zelfs met gemak meerdere “Groepen des Doods” kunnen aanwijzen.

Groep A: Angola, Mali, Algerije, Malawi

Het gastland bevindt zich in goed gezelschap. De Palancas Negras nemen het op tegen twee gevaarlijke ploegen: Mali en Algerije. Het laatstgenoemde land wist één keer de Afrika Cup te winnen, namelijk in 1990. Alle andere landen, Angola inclusief, wonnen het prestigieuze toernooi nog nooit. En toch is het een bijzonder sterke groep, vooral omdat drie van de vier landen een zeer goede kans maken om door te gaan.

Angola bereikte vorig jaar de kwartfinales, daar waar er meer van hen verwacht werd. Het zal ongekend spannend worden en ik ben zeer benieuwd of zij de Malinese Adelaars en de Algerijnse Woentijnvossen van zich af kunnen slaan. Vooral de verrichtingen van Algerije zullen we met veel interesse gadeslaan, niet in de laatste plaats omdat ze deze week Egypte versloegen en zodoende een plekje op het WK afdwongen.

Opvallend feitje: Samen met wellicht Burkina Faso heeft Malawi zo ongeveer de minste kans om levend uit de groep te komen. De absolute underdog dus.

Prognose: Héél erg moeilijk om te voorspellen, maar ik kies voor Angola (want gastland!) en voor Algerije. Sorry, Mali.

Groep B: Ivoorkust, Ghana, Togo, Burkina Faso

Volgens velen is dit de befaamde “Groep des Doods”: Ivoorkust, Ghana en in mindere mate Togo zijn immers sterke voetballanden. De strijd zal uiteraard vooral gaan tussen de Ivoriaanse Olifanten en de Ghanese Black Stars. Ghana won de Afrika Cup al vier keer en heeft ook dit keer de beste papieren. Ivoorkust, met aanvoerder Didier Drogba, heeft ook een gerede kans op de volgende ronde.

Voor Togo, dat met Emmanuel Adebayor de meest aansprekende voetballer in huis heeft, wordt het een lastige klus. De Togolese Haviken imponeerden immers niet tijdens de kwalificatiereeks voor het WK en de Afrika Cup. Voor Burkina Faso is een doorgang naar de kwartfinales helemaal een moeilijke opgave.

Opvallend feitje: Alle landen in deze groep bevinden zich in West-Afrika; Ghana speelt zelfs uitsluitend tegen buurlanden. Vuurwerk gegarandeerd dus.

Prognose: Saai, ik weet het, maar Ivoorkust en Ghana gaan door.

Groep C: Egypte, Nigeria, Benin, Mozambique

Dit is wat mij betreft de échte “Groep des Doods”. Egypte en Nigeria zijn weliswaar de twee grootste voetballanden in deze groep maar Benin en Mozambique zijn beiden zeer sterke outsiders. Vooral van Mozambique, dat wordt geleid door de Nederlandse coach Mart Nooij, kan veel worden verwacht. En ook Benin is zeker geen onderdeurtje: ze speelden bijvoorbeeld heel behoorlijk tijdens de vorige editie van de Afrika Cup.

Maar toegegeven: de echte strijd gaat tussen de grootmachten Egypte en Nigeria. De Egyptische Farao’s hebben al zes Afrika Cup titels achter hun naam staan en maken dus grote kans op een plekje in de kwartfinales. De Super Eagles van Nigeria wonnen dit toernooi “slechts” tweemaal en maken de laatste jaren weinig indruk maar ook zij behoren altijd tot de kanshebbers.

Opvallend feitje: De landen in deze groep hebben tezamen de meeste Afrika Cup titels achter hun naam staan, namelijk acht in totaal.

Prognose: Ook saai, maar daarom niet per se minder waar, Egypte en Nigeria gaan door (met Mozambique als mogelijke verrassing).

Groep D: Kameroen, Tunesië, Zambia, Gabon

Voor mij persoonlijk is dit natuurlijk de meest interessante groep. Ik bevind me nu – en straks tijdens de Afrika Cup – immers in het Kameroen van Samuel Eto’o Fils. De Indomitable Lions zijn ook meteen het meest in het oog springende elftal. Maar vergis je niet: Tunesië, Zambia en Gabon zijn alledrie geduchte tegenstanders. Zeker geen makkie dus, overleven in deze groep.

Tunesië is altijd gevaarlijk maar heeft ook vaak de neiging om het flink af te laten weten. Datzelfde geldt voor Zambia, het land dat in de jaren ’90 zo gruwelijk werd getroffen: in 1993 kwam het bijna voltallige nationale elftal om na een vliegtuigongeluk. Gabon is een verrassende outsider en zou best eens voor een stunt kunnen zorgen, mits zij hun zaakjes goed op orde brengen.

Opvallend feitje: Kameroen en Gabon troffen elkaar ook al in de kwalificatiereeks. Toen was Kameroen de zuiderburen tweemaal de baas.

Prognose: Moeilijk, moeilijk, maar ik ga voor Kameroen en Gabon.

Illustere afwezigen

Opvallend is overigens dat maar liefst zes winnaars van de Afrika Cup volgend jaar niet van de partij zijn. Het gaat om Marokko (winnaar 1976), Soedan (1970), Congo (1972), DR Congo (1968, 1974) en Ethiopië (1962). Vrij bizar is dat de winnaar van de Afrika Cup in 1996 en tevens de gastheer van het WK 2010 niet meedoet. We hebben het dan uiteraard over Zuid-Afrika.

Ook vier landen die de finale haalden (maar niet wonnen) zijn er niet bij: Libië, Guinee, Oeganda en Senegal.

En toch is het deelnemersveld tijdens de 27-ste editie buitengewoon sterk. De openingswedstrijd vindt plaats op 10 januari tussen Angola en Mali.