COLUMN – Dat het al jaren een puinhoop is op de burelen van de Nigeriaanse voetbalbond, dat wisten we. Dat voorzitter Sani Lulu een wereldvreemde bestuurder is, is ook niet bepaald een groot geheim. Maar wat deze man nu allemaal doet, grenst aan het waanzinnige.

Twee weken terug onderwierp de Nigeriaanse voetbalbond NFF de selectie van het nationale elftal voor spelers onder de 17 jaar aan een grondige leeftijdencheck. Dit besluit kwam nadat de FIFA had aangekondigd strenge controles te willen gaan uitvoeren voor aanvang van het jeugd-WK in Nigeria.

Schande

Maar liefst 15 van de in totaal 38 “jeugdige” talenten moesten het trainingskamp verlaten; zij waren duidelijk ouder dan 17 jaar. Overal werd de actie eerst met verbazing en later met bewondering bekeken: Nigeria had zichzelf immers de schande bespaard en nu al maatregelen getroffen, voordat de FIFA dat zou doen.

Voor Lulu en kornuiten leek daarmee de kous af. Zij hadden een interne schoonmaak gehouden en konden zich nu met een gerust hart voorbereiden op het toernooi, dat de “Golden Eaglets” al drie keer hadden gewonnen.

Reglementen

Mis. De FIFA kondigde aan alsnog haar zogeheten MRI-bottenscan te willen uitvoeren op de jeugdige talenten. En dat schoot voorzitter Lulu blijkbaar in het verkeerde keelgat: ‘Ik heb altijd gezegd dat ik geen MRI scans op mijn jongens toelaat, ook omdat het niet in de reglementen van de FIFA te vinden is.’

Gek is dat. Met welke moderne technieken heeft hij zijn selectie dan eerder gecontroleerd? MRI scans toch? Vertrouwt hij de scans van de wereldvoetbalbond soms niet?

Geboortecertificaten

Lulu gooide het vervolgens over een andere boeg. Scans, nee. In plaats daarvan nodigde hij onlangs de ouders van alle spelers uit om ze te vragen hoe oud hun zoons nu werkelijk zijn. Het was de bedoeling dat de ouders geboortecertificaten mee zouden nemen en met een hand op het hart zouden zweren dat ze de waarheid spraken.

Lulu leidde een gevoelige nederlaag: geen enkele vader of moeder kwam opdagen. Maar wat als er wel ouders een “verklaring” hadden afgelegd? Dacht Lulu nu echt dat de FIFA dáármee akkoord gaat?

Flater

Het heeft er alle schijn van dat de voorzitter doodsbang is dat er straks nog meer spelers de laan uitgestuurd zullen worden. Dat de “Golden Eaglets” een maand voor aanvang van het toernooi uitgedund zijn tot een mannetje of tien. Dat Nigeria als gastland een complete flater slaat. En dat men in Nigeria dan inziet dat de voorzitter van de voetbalbond al jaren een wanbeleid voert.

Lulu’s gedrag is een doorn in het oog van de Nigeriaanse Minister van Sport. ‘We zullen gehoorzamen aan alle eisen van de FIFA,’ aldus Sani Ndanusa. ‘De hele wereld gaat digitaal en wij blijven niet achter. We zitten niet langer in het analoge tijdperk. De FIFA wil MRI scans en wij zeggen ja.’

Geheimen

De zogeheten “age cheat” is een van de grootste publieke geheimen in het Afrikaanse voetbal. Ooit biechtte de toenmalige Minister van Sport in Nigeria, Steven Ibn Akiga, op dat ze al tijdenlang spelers opstelden die te oud waren. Zijn toenmalige ambtsgenoot in Ghana, Joe Aggrey, gaf eveneens toe dat er in zijn land gesjoemeld werd met leeftijden van voetballers.

Dit jarenlange moedwillige beleid kan dit jaar wel eens nare consequenties hebben, niet alleen voor Nigeria, maar ook voor bijvoorbeeld Ghana en Kameroen die volgende week meedoen aan een ander jeugdtoernooi: het U20 WK in Egypte. Misschien dat de helderziende Lulu het naderende onheil al op zich af ziet komen. En zich nu – vergeefs – in alle bochten wringt om het publieke geheim te waren.

Psychologische hulp

Overal in het land branden journalisten, officials en supporters de “onnozele” Lulu af. ‘Als Lulu tegen de FIFA ingaat, zal hij de prijs betalen,’ aldus een voetbalbobo. ‘Hij moet zijn verontschuldigingen aanbieden aan het volk. Daarna kan hij beter psychologische hulp zoeken.’

Eén journalist vreesde zelfs dat de voorzitter het hele team zou terugtrekken uit het toernooi. Een gastland dat zelf niet deelneemt, het moet niet gekker worden. Maar ja, een jeugdteam zónder spelers is wellicht nog maffer.

Ik denk dat de FIFA een verkeerde keuze maakt door de spelers aan een scan te willen onderwerpen. Als er iets nodig onder de MRI scan moet, dan zijn het de hersenen van Sani Lulu. En wie weet, misschien besluit de FIFA om niet de spelers, maar de voorzitter van de Nigeriaanse voetbalbond te schorsen voor het U17 WK.