Voor het eerst sinds 2002 staat de grote club uit de Democratische Republiek Congo weer in de halve finales van het meest prestigieuze clubtoernooi van Afrika. Vorig jaar kwamen de mannen uit Lubumbashi de groepsfase niet door, nu dus wel. Kan TP Mazembe de successen uit de jaren ’60 doen herleven?

TP Mazembe is zeker geen onbekende op het Afrikaanse continent. Op de een of andere manier wist de club niet door te dringen tot de top tien van beste Afrikaanse clubs aller tijden. Want zeg nou zelf: vier Champions League finales en er twee winnen, dat zijn toch klinkende cijfers?

All Powerful

F.C. Englebert werd in 1939 opgericht door Benedictijnse monniken in de stad Elisabethville (nu Lubumbashi). Nadat het team in 1966 voor het eerst landskampioen werd, veranderde men de naam in Tout Puissant Englebert, dat “All Powerful” betekent. Aan het begin van de jaren ’70 gaf men onder druk van president Mobutu Sese Seko wéér een nieuwe naam aan de club: TP Mazembe.

Luipaarden

De oud-dictator van het toenmalige Zaïre oefende sowieso een grote invloed uit op de club uit Lubumbashi en op het voetbal in het algemeen. Zo won het nationale elftal van Zaïre zowel in 1968 als in 1974 de Afrika Cup. In 1974 kwalificeerden de “Luipaarden” zich zelfs voor het Wereldkampioenschap Voetbal.

Met de meedogenloze despoot aan de macht behaalde TP Mazemba haar grootste successen. De club stond maar liefst vier keer achtereen in de finale van de Champions Cup (nu Champions League). In 1967 versloegen de Zaïrezen topclub Kumasi Asante Kotoko uit Ghana; het jaar erop was Etoile Filante de Lomé uit Togo de klos.

Schedels

Over TP Mazembe doen de gekste verhalen de ronde. Zo zou het Stade Municipal Lubumbashi, dat plaats biedt aan 35.000 supporters, een van de moeilijkste plekken zijn om als uitteam te vertoeven. De vaak bloedfanatieke fans laten het simpelweg niet toe dat een bezoekend team er met méér dan een gelijkspel vandoor gaat.

Een andere reden voor de onoverwinnelijkheid van de ploeg uit Lubumbashi is een spirituele: men zegt dat een deel van de muren van het stadion gebouwd zijn met de schedels van Congolezen. Deze “voorvaderen” brengen TP Mazembe geluk en voorspoed.

In 2006 en 2007 werd TP Mazembe voor de respectievelijk achtste en negende keer landskampioen en plaatste het zich twee jaar achtereen direct voor de Champions League. Vorig jaar bereikte de club de groepsfase van het toernooi, waar het uiteindelijk vlak achter het Nigeriaanse Enyimba op de derde plaats eindigde. Dit jaar stoomde de club wel door naar de halve finales van de Champions League, waar het uitkomt tegen Al-Hilal uit Soedan.

Miljonair

Het huidige succes van TP Mazembe kan gerust op het conto van één man geschreven worden: gouverneur van DR Congo’s provincie Katanga, Moïse Katumbi. De zakenman en miljonair is sinds enkele jaren tevens de voorzitter van de club. Katumbi staat bekend als flamboyante, goed geklede, sluwe maar ook zeer grappige man. Dankzij zijn leiderschap en financiële bijdragen staat de populaire club wederom aan de top van het Afrikaanse voetbal.

Mabi Mputo

Dé echte helden van TP Mazembe zijn echter de voetballers zelf. Met name één voetballer springt daarbij in het oog. Mabi “Trésor” Mputu werd in februari nog verkozen tot Beste Speler van het African Nations Championship (CHAN) in Ivoorkust, dat door DR Congo werd gewonnen. Mputu heeft al zes doelpunten gescoord in de voorronden en groepsfase van het toernooi. Zijn ploeggenoot Diyoka Kaluyitaku staat zelfs al op zeven doelpunten.

Het succes van TP Mazembe is tevens het bewijs dat clubs uit zuidelijk Afrika de laatste jaren goed presteren op continentaal niveau. Normaliter zijn het uitsluitend clubs uit West- en Noord-Afrika die doordringen tot de halve finales van de Champions League. Opvallend is dat alle teams uit Noord-Afrika er nu uitliggen. Mede dankzij TP Mazembe, dat topclub Etoile du Sahel uit Tunesië op een derde plaats in de groep hield.

Gloriejaren

Al-Hilal, naar verluidt de rijkste club van Afrika op het moment, kan de borst natmaken. Ook al bereikte de club in 2007 eveneens de halve finales, toch staan de Soedanezen ditmaal tegenover een ontketend elftal. Een elftal met een rijke historie, een grote en trouwe schare fans, een angstaanjagend effectieve voorhoede en een rijke weldoener. En vooral, een elftal dat de gloriejaren van de jaren ’60 opnieuw wil beleven.

De thuis- en uitwedstrijden in de halve finales van de Champions League vinden in oktober plaats en gaan tussen de volgende teams:

Heartland (Nigeria) versus Kano Pillars (Nigeria)
TP Mazembe (DR Congo) versus Al-Hilal (Soedan)