Het Marokkaanse voetbal heeft lang in een dip gezeten. Ondanks talentvolle voetballers lukte het de Noord-Afrikanen niet om goed resultaat te boeken op voorgaande Afrika Cups of zich überhaupt te kwalificeren voor een WK. Met de komst van Pim Verbeek en Erik Gerets komt daar misschien verandering in. Wie weet staat er wel een nieuwe Larbi Ben Barek op.

‘Als ik de koning van het voetbal ben, dan is Ben Barek de God.’ Dat zei de legendarische Pele over de Marokkaanse aanvallende middenvelder.

Medina
Larbi Ben Barek wordt in 1917 geboren in een arme wijk in de buurt van de stad Medina. Hij is de zoon van een botenreparateur en trapt, als hij in de gelegenheid is, met zijn blote voeten tegen een bal. Al snel ontwikkelt hij zijn talent voor dribbelen en bovendien is Barek direct tweebenig.

Hij wordt gecontracteerd door Idéal Club Casablanca en krijgt daarbij een baantje bij een tankstation.

Direct valt Barek op bij scouts uit Frankrijk. De Fransen spreken al snel van een nieuwe parel op hun koloniale grondgebied. Ben Barek is Le Perle Noir, de zwarte parel.

Frankrijk
Olympique Marseille wil de geniale voetballer snel naar Frankrijk halen. Na een eerste weigering van Barek, stemt hij in 1938 in met een vertrek naar de Zuid-Franse stad. Daar begint hij aan zijn Europese voetbalcarrière. Al snel betovert hij het publiek met zijn Braziliaanse stijl en onnavolgbare dribbels.

Barek wordt Frans international. Hij komt in zijn hele loopbaan zeventien keer uit voor het nationale team en wordt tot zijn veertigste opgeroepen. Doordat Marokko een Kolonie van Frankrijk is, mag Barek niet voor zijn vaderland uitkomen.

Als de Tweede Wereldoorlog uitbreekt, keert Barek terug naar Marokko. Na afloop van die oorlog neemt hij weer de boot naar Frankrijk. Ditmaal wordt Stade Francais zijn nieuwe club. Daar treft hij de legendarische coach Helenio Herrera, de uitvinder van het Catenaccio-voetbal.

Atletico Madrid
Nadat Herrera, eveneens in het bezit van Marokkaanse roots, naar Atletico Madrid trekt, wil hij dat Barek hem volgt. Voor een fikse transfersom van 40 miljoen Franse Frank wordt hij eigendom van de tweede club uit Madrid.

‘Verkoop de Arc de Triomphe en de Eiffeltoren, maar verkoop Ben Barek niet’, schrijft een Franse journalist in die tijd voorafgaand aan de transfer.

De transfer vindt doorgang en het blijkt een uiterst succesvolle. Dankzij het schitterende spel van Barek pakt Atletico twee landstitels achter elkaar.

Eerste bondscoach
In 1953 keert de aanvallende middenvelder terug naar Marseille en langzaam bouwt hij zijn carrière af. Na zijn actieve loopbaan wordt hij bondscoach van Marokko en is daarmee de eerste bondscoach sinds de afhankelijkheid van het land.

Na die functie raakt Barek steeds meer in de vergetelheid. Steeds minder mensen herinneren zijn dribbels en betoverende techniek. Uiteindelijk sterft hij eenzaam in 1992. Het lichaam van de zwarte parel wordt pas een week later gevonden.