Tot een jaar geleden had niemand gehoord van Jacob Mulenga. Na één seizoen Utrecht is daar verandering in gekomen. De sterke spits mag na zijn debuutjaar meteen Europa in.

Met twee doelpunten had Mulenga zondag een grote bijdrage aan de klinkende zege van FC Utrecht op Roda JC. Voor het eerst sinds het seizoen 2004/2005 mogen de Domstedelingen weer Europa in. Geen slechte prestatie van een spits die pas zeven jaar serieus voetbalt.

Zambia
Jacob Mulenga wordt geboren in Kitwe, een stad met ongeveer 550.000 inwoners. Midden in deze mijnstreek, de grootste bron van inkomsten in Zambia, groeit de jonge Mulenga op. Van een voetbalcarrière droomt hij als kind niet. Dat is iets wat hij onmogelijk acht.

Pas in 2003 zet Mulenga de eerste stap richting een serieuze loopbaan als voetballer. In dat jaar gaat Mulenga spelen voor Afrisport FC, een kleine club in de derde divisie van Zambia. De spits blijkt een natuurtalent. In de eerste wedstrijden weet hij te scoren en hij maakt indruk op de lokale bevolking.

Europa
Na een seizoen komt de carrière van Mulenga in een stroomversnelling. De jonge aanvaller maakt een overstap waar veel jonge jongens nachten van wakker liggen; Mulenga gaat als prof in Frankrijk spelen bij Ligue 2 club La Berrichonne de Châteauroux.

De verhuizing verandert het leven van de Zambiaan hevig. Van voetballen op hobbelige velden op een laag niveau in Zambia trekt hij nu Europa in en kan hij zijn geld gaan verdienen met een spelletje waar hij pas een jaar serieus mee bezig is.

La Berrichonne de Châteauroux heeft bij aankomst van Mulenga verrassend als tweede divisieclub de bekerfinale gehaald. Die finale wordt weliswaar verloren, maar de club mag Europa in. Dat blijkt een niveau te hoog voor de kleine club en voordat Mulenga gesetteld is in het midden van Frankrijk ligt de club al uit het toernooi.

Mulenga houdt het goed uit in Frankrijk. In totaal speelt hij vijf seizoenen bij de club. Tussentijds wordt hij nog een klein jaartje uitgeleend aan RC Strasbourg. In het eerste seizoen bij La Berrichonne de Châteauroux kent hij nog veel blessureleed en mist hij veel wedstrijden. De vier seizoenen daarna speelt hij nagenoeg altijd.

FC Utrecht
Tijdens Mulenga’s laatste seizoen in Frankrijk beleeft FC Utrecht een teleurstellend jaar. Slecht voetbal en dito resultaten tekenen het seizoen. Het is tijd voor verandering en met geld van eigenaar en zakenman Frans van Seumeren wordt een nieuwe selectie samengesteld. Onder andere Ricky van Wolfswinkel en de onbekende Jacob Mulenga komen naar de Domstad.

De spits uit Zambia is na Kalusha Bwalya de tweede Zambiaan in de Eredivisie. Kalusha kende een goede tijd bij PSV en is nog altijd Zambia’s bekendste voetballer.

Balans
Het debuutseizoen van Mulenga is bemoedigend. Tegen Ajax speelt hij zijn beste wedstrijd van het seizoen en FC Utrecht weet de wedstrijd knap te winnen. In totaal scoort hij acht keer in zijn eerste seizoen.

Maar acht doelpunten is niet bijster veel voor een spits. Mulenga fungeert dan ook vooral als bliksemafleider voor Van Wolfswinkel. Hij trekt en sleurt, danst af en toe en houdt altijd tegenstanders bezig. Zijn waarde voor het team is niet uit te drukken in louter het scoren van doelpunten.

Bovendien is het zijn eerste seizoen in Nederland en is hij pas zeven jaar bezig met profvoetbal. Het ligt in de lijn der verwachting dat Mulenga volgend jaar zich verder ontwikkelt.

Nieuw podium
Begin dit jaar was Mulenga een van de uitblinkers bij Zambia op de Afrika Cup. Hij wist tweemaal te scoren. Komend seizoen komt er een nieuw podium voor de aanvaller. Als FC Utrecht Europa ingaat kan Mulenga een nieuwe stap maken en wellicht nog verder groeien.

Hoe dat gaat verlopen weet je met Mulenga nooit. Vanuit het niets werd hij profvoetballer en speelt hij nu in Nederland. Wie weet dat hij volgend jaar voor nog meer verrassingen kan zorgen.