In Somalië heerst al jarenlang een bloedige burgeroorlog, waarbij clans kindsoldaten inzetten om meer macht te veroveren. Het project ‘Put down the gun, pick up the ball’ geeft deze kindsoldaten hoop op een betere toekomst.

Sinds 1991 heeft Somalië geen centrale overheid meer en delen verschillende gewapende groeperingen de macht. Deze rebellengroepen bestaan veelal uit kindsoldaten. De jongens wordt wijsgemaakt dat in deze legers geld valt te verdienen en dat klinkt ze als muziek in de oren, er heerst immers grote armoede in het land. Gelukkig zijn er organisaties die deze kindsoldaten een kans geven op een beter leven.

Het project
De Somalische voetbalbond (SFF) probeert kindsoldaten uit de rebellengroepen te halen met behulp van een campagne, die financieel gesteund wordt door de FIFA. De campagne ‘Put down the gun, pick up the ball’ richt zich erop om kindsoldaten weer hun plek te laten vinden in de samenleving. Met behulp van voetbal worden de jongens weer gere-integreerd in de maatschappij.

De SFF rehabiliteert de kindsoldaten onder andere door hen te laten trainen door professionele voetbalcoaches. ‘We proberen om zoveel mogelijk kindsoldaten te trainen.  Door deze trainingen worden de kinderen niet alleen fysiek sterker, maar leren ze ook psychologische vaardigheden. Als ze voor het eerst komen zijn ze vaak agressief en hebben ze een grote mond, maar na verloop van tijd zien ze in hoe ze zich moeten gedragen,’ zegt Mohamed Abdulle Farayare, de trainer van het nationale elftal van Somalië onder 17 jaar.

Een succesvol voorbeeld van het project is Mahad Mohamed. Hij was kindsoldaat, maar heeft in december 2009 zijn debuut gemaakt voor Ocean Stars, het nationale voetbalteam van Somalië. Hij wil niet veel kwijt over zijn periode als kindsoldaat: ‘Hoe ik precies kindsoldaat werd is moeilijk te zeggen. Een aantal vrienden van me vertelde dat het erg spannend was om tot een rebellengroep te behoren, maar ik kwam er al snel achter dat dit absoluut niet het geval was. Ik was blij dat ik uit dat leven kon ontsnappen en dat ik me nu bezig kan houden met voetbal.’

Het project ‘Put down the gun, pick up the ball’ heeft zijn vruchten al afgeworpen. Zo’n 400 jongens hebben meegedaan aan het programma en niemand is teruggekeerd naar een van de rebellengroepen. Ook de rebellengroepen hebben geconstateerd dat het project goed verloopt en als reactie daarop hebben de krijgsheren voetbal als ‘satanistisch’ verklaard.

Het Somalische voetbal
Door de burgeroorlog is ook het Somalische elftal in een diep dal terecht gekomen. The Ocean Stars mogen niet eens in hun eigen land officiële thuiswedstrijden voetballen, maar moeten uitwijken naar buurland Djibouti. In Mogadishu, de hoofdstad van Somalië, staat het Mogadiscio Stadium. In het verleden zaten in dit stadion zo’n 35.000 supporters hun land aan te moedigen, maar tegenwoordig wordt het stadion gebruikt door Al Shabaab-vechters (Al Shabaab betekent ‘De Jeugd’) voor militaire training. Toch probeert de SFF het stadion weer in handen te krijgen en terug te geven aan het voetbal.

Het lijkt erop dat het Somalische voetbal weer een beetje opkrabbelt. International Mahad Mohamed zegt: “We hebben ons niet kunnen kwalificeren voor de Afrika Cup van 2010, maar we hebben in ieder geval wel deelgenomen aan de kwalificaties. We kunnen ons nu richten op de African Championship of Nations van 2011. Dit toernooi is de tegenhanger van de Afrika Cup, waaraan alleen spelers mogen deelnemen die in de eigen, nationale competities voetballen.

En dus wordt voetbal in Somalië gebruikt om de leefsituatie te verbeteren. Het geeft ex-kindsoldaten het plezier terug in het leven en verbetert de toekomst van jongens als Mahad Mohamad. Toch heeft Somalië nog een heel lange weg te gaan, aangezien de clans het land regeren en er voortdurend bloedige aanslagen zijn.  Maar projecten als ‘Put down the gun, pick up the ball’ geven de jeugd in ieder geval hoop.

Dit artikel is een samenvatting en vertaling van het artikel ‘Football United: ‘Put Down The Gun, Pick Up The Ball’ – Football Gives Hope To Somalia’s Child Soldiers’. Het artikel is geschreven door John Duerden en Shafi’i Mohyaddin Abokar en is verschenen op Goal.com