De meeste voetballers die hun schoenen aan de wilgen hebben gehangen verdwijnen langzaam uit het collectieve geheugen. Roadto2010 houdt de herinnering aan deze Vergeten Voetballers levend. Deze week: Théophile Abéga.
Théophile Abéga won als aanvoerder van de Ontembare Leeuwen, het nationale elftal van Kameroen, in 1984 de Afrika Cup. Datzelfde jaar werd hij uitgeroepen tot Afrikaans Voetballer van het Jaar. In Kameroen is Abéga een legende. Daarbuiten is hij, in tegenstelling tot landgenoten als Thomas Nkono, Joseph-Antoine Bell en Roger Milla, vrij onbekend.
Abéga begint zijn carrière bij Colombe de Sangmélima, een club uit het zuiden van Kameroen. Op 20-jarige leeftijd vertrekt hij naar Canon Yaoundé, een van de meest legendarische clubs van het land. De club maakt gouden tijden mee. Canon Yaoundé wint eenmaal de Afrikaanse Cup Winners Cup en twee keer de CAF Champions League.
Ongeslagen
Abéga breekt door als hij met Kameroen naar het WK van 1982 in Spanje gaat. Het legendarische team met ondermeer Emmanuel Kunde, Roger Milla, Rene Ndjeya, en Thomas Nkono verliest geen enkele wedstrijd.
‘We gingen naar een onbekend toernooi in een vreemd land. We wisten niets van onze tegenstanders. In Kameroen werd toentertijd geen internationaal voetbal op televisie uitgezonden, dus we konden het ook niet weten’, zou Abéga later zeggen.
Vooral de wedstrijd tegen Italië herinnert Abéga zich goed. ‘De Italianen hadden ons goed in de gaten gehouden tijdens het WK en ze waren bang geworden. Voor aanvang van de wedstrijd zagen we de angst in hun ogen.’
Bonus
Kameroen speelt gelijk tegen Peru, Polen en Italië. Het land behaalt de tweede ronde niet, maar het toernooi wordt gevierd als een succes. De Kameroeners spelen uitermate defensief – soms staan ze zelfs met zijn zevenen in het strafschopgebied. Daardoor, zo zeggen critici, blijven de individuele kwaliteiten van de spelers op de achtergrond. Maar het resultaat telt en de Franse bondscoach Jean Vincent mag blijven.
Elke speler krijgt een flinke bonus van ongeveer 2.000 dollar van de Kameroense regering. ‘Het was de eerste keer in mijn leven dat ik meer dan een miljoen CFA-frank (Kameroense munt red.) in mijn bezit had. Dat was wel even wennen voor mij en mijn teamgenoten. We waren allemaal amateurspelers!’
De selectie bestond slechts uit drie profs: Roger Milla, Jean-Pierre Tokoto en Paul Bahoken hadden een contract in Europa.
Afrika Cup
Twee jaar later, tijdens de Afrika Cup in Ivoorkust, laat Vincent zijn ploeg wel vrijuit spelen. Resultaat: Kameroen wint voor de eerste keer de Afrika Cup. Abéga is goed voor drie doelpunten. Hij wordt uitgeroepen tot beste speler van het toernooi.
Dokter
Door het succes op de Afrika Cup krijgt Abéga, vanwege zijn technische vaardigheden ook wel “De Dokter” genoemd, een contract bij de Franse club Toulouse aangeboden. De middenvelder is dan 30 jaar oud. Na één jaar, twintig wedstrijden en drie doelpunten houdt hij het in Frankrijk voor gezien. Hij sluit zijn carrière af bij het Zwitserse Vevey Sports.
Na zijn actieve voetballoopbaan wordt Abéga voorzitter van zijn oude club Canon Yaoundé. Onder zijn bewind pakt de club verschillende landstitels en behaalt het de finale van de Afrikaanse Cup Winners’ Cup.
Politiek
Daarna wordt de oud-voetballer diplomaat en hij gaat de politiek in. In zijn kantoor herinnert niets aan zijn gloriedagen als voetballer. ‘Het was een belangrijke periode uit mijn leven. Ik ben het niet vergeten, maar ik heb nu belangrijkere zaken aan mijn hoofd.’
De vedette kijkt uit naar het WK. ‘Als de trainer de boel bij elkaar houdt, gaan we het toernooi gewoon winnen’, liet hij onlangs optekenen. De tijd is in ieder geval rijp voor een Afrikaanse wereldkampioen, vindt Abéga. ‘Als we nu niet winnen, zou het nog wel eens heel lang kunnen duren voordat het gaat gebeuren. Maar het moet nu. Het is onze tijd.’
